1405年，鄭和下西洋首航，開啟了大明王朝同世界各國的文化交流和海外貿(mào)易。但鮮有人知，早在75年前的元朝就有一位中國航海家兩次遠(yuǎn)航，游歷東南亞、印度、阿拉伯、東非等多個國家和地區(qū)，甚至早于西方殖民者率先發(fā)現(xiàn)澳大利亞。他就是被譽(yù)為“東方的馬可波羅”之稱的汪大淵。

汪大淵1331年出生于江西省南昌市。他自幼聰明好學(xué)，所以父母希望他能走出一條讀書當(dāng)官的仕進(jìn)之路。但身為漢人，汪大淵在蒙元王朝的歧視和剝削之下很難有所作為，于是在成年之后，他將目光投向了比蒙元疆域更遼闊的大海。

汪大淵首先游歷了當(dāng)時世界最繁忙的港口泉州，在那里他看到了膚色模樣各異，操著不同語言的人，見識到了來自世界各地的中西奇貨。尤其是從那些商人、水手口中聽到的海外種種奇風(fēng)異俗、異國風(fēng)情，激發(fā)了他對海外的無限好奇和向往。

1311年，剛滿20歲的汪大淵隨一艘遠(yuǎn)洋商船，從泉州港出發(fā)，開啟了第一次海外遠(yuǎn)航，并在此后書中將他遠(yuǎn)航的所見所聞記錄下來。

根據(jù)汪大淵的記載，在離開泉州后經(jīng)過兩晝夜到達(dá)了澎湖。澎湖當(dāng)時隸屬泉州，不少泉州人移民到此。

第二個記載的地區(qū)是琉球，根據(jù)汪大淵的記載，琉球“知番主酋長之尊，有父子骨肉之義”，已有一定程度的漢化，但與中華習(xí)俗仍有較大區(qū)別，所以他認(rèn)為“海外諸國蓋由此始”，琉球是他游歷海外諸國的起始。

經(jīng)過琉球后，汪大淵又先后游歷交趾、占城、真臘、三佛齊、爪哇、蘇祿等今天東南亞諸國，并對不同地區(qū)的風(fēng)土人情做了詳細(xì)記載。

他記載說真臘（今柬埔寨）的僧侶對當(dāng)?shù)氐呐碛谐跻箼?quán)，女子出嫁要先和當(dāng)?shù)氐纳畟H同房，當(dāng)?shù)氐哪凶由踔吝€會把自己的妻子賣給外來的賓客。

離開這塊“男性樂土”后，汪大淵訪問了民風(fēng)彪悍的暹羅（泰國），后又向南行至新加坡以及更靠南方的加里曼丹，這里的民船會配備家丁武裝，通過弓弩和簡陋的火器，擊退經(jīng)常出沒的馬來海盜。

在加里曼丹，汪大淵遇到了此前元朝遠(yuǎn)征軍的殘部，他們來自南宋故土、中原或者塞北，但此刻卻生活在熱帶氣候和疾病的煎熬之下，時不時還遭受當(dāng)?shù)赝寥说墓?，除了艱難維生外，他們再也無法返回中華故土了。

在隨后的蘇門答臘之行中，汪大淵訪問了盛極一時的三佛齊王國。這里的民風(fēng)好斗彪悍，士兵擅長水陸兩戰(zhàn)，在作戰(zhàn)之前，官兵會服用某種特殊的藥物，可以刀槍不傷，依靠這種秘法，三佛齊王國逐漸成為當(dāng)?shù)氐陌灾鳌?/p>

在東南亞的游歷中，汪大淵在小巽他的松巴哇島發(fā)現(xiàn)海邊的泥土中會冒出黑色的粘稠液體，可以加工成墨水，也可以點(diǎn)燃當(dāng)作取暖燃料，現(xiàn)在我們知道這種黑色液體就是石油。

在離開南洋諸島，穿過風(fēng)高浪急的馬六甲海峽，一片新的廣袤大洋呈現(xiàn)在汪大淵眼前，這就是印度洋。亞非歐三大洲各國的商隊(duì)交匯于此，尤其是來自意大利和阿拉伯的商隊(duì)絡(luò)繹不絕。這些人將歐洲的珠寶、武器賣到北非，換取東非的奴隸和北非的駿馬，然后再渡過印度洋，將奴隸和馬匹賣到印度，并從印度帶回香料和寶石回到歐洲。

汪大淵對于南亞諸地也做了詳細(xì)介紹，專門介紹的有朋加刺（今孟加拉）、金塔（今馬德拉斯附近的欽格爾普特）、沙里八丹（今印度南部納加帕蒂南）等26地，簡略提及未專門介紹的地區(qū)也有數(shù)十條，這些國家和地區(qū)遍布南亞各地，可見當(dāng)時汪大淵的足跡幾乎踏遍了南亞的各個港口。

比如在印度東南的科羅曼德海岸，汪大淵看到當(dāng)?shù)氐哪信紩黝^巾和沙麗，一些出身高貴的女子普遍習(xí)武，還會取蛇毒用于作戰(zhàn)。

他還記載到孟買是由七個島嶼組成，在歐洲人到來后，這七個島嶼被橋連了起來，這是中國史籍中最早關(guān)于孟買橋的記載之一。

在納加帕塔姆的海岸上，汪大淵還看到了修建于1267年的大型磚塔，那是南宋使節(jié)訪問印度時留下的紀(jì)念碑。

汪大淵并沒有止步于此，在南亞游歷完之后，汪大淵繼續(xù)往西向著波斯灣方向行進(jìn)，并在不久后登陸前往阿拉伯人的巴士拉港。汪大淵發(fā)現(xiàn)這里的居民身材修長，外貌俊美，喜歡穿戴駝毛縫制的白色服飾，以抵御沙漠晝夜巨大的溫差。他們的市政規(guī)劃與華夏相比，整潔華美，有大量公共水池和噴泉，這在其他地方從未見過。

接著，汪大淵沿底格里斯河逆流而上，來到波斯西部的馬臘格，他在這里發(fā)現(xiàn)了一個陳姓漢人領(lǐng)主，他曾是元朝的地方官吏，后來出海闖蕩在波斯站穩(wěn)了腳。在他的治理下，馬臘格兵強(qiáng)馬壯，還經(jīng)常派出騎兵掃蕩周圍部落和小國。

此后，汪大淵又向南返回波斯灣，參觀了穆斯林心目中的圣地麥加。在麥加稍作停留，汪大淵經(jīng)紅海北上來到埃及。此時統(tǒng)治埃及的是馬穆魯克王朝，馬穆魯克王朝大敗十字軍，又阻止了蒙古西進(jìn)的步伐，使其成為伊斯蘭世界政治和宗教中心。汪大淵記載，這里的權(quán)貴身披重甲，騎馬放鷹，出行有猛獸和黑人奴隸跟隨，使用鑲嵌金銀和珠寶的武器。

從埃及的紅海南下，汪大淵來到東非的坦桑尼亞海岸，并且目睹了當(dāng)?shù)胤睒s的黑奴貿(mào)易，阿拉伯商人會像對待牲口一樣，將健壯的黑奴隨意拍賣。

此外，汪大淵還到過東非的桑尼巴爾、科尼亞的基拉尼，關(guān)于肯拉尼，汪大淵記載到，“氣候稍熱，風(fēng)俗淳厚。男女髡發(fā)，穿長衫。煮井為鹽，釀椰漿為酒。地產(chǎn)綿羊，高大者二百余斤……貿(mào)易之貨，用青白花碗、細(xì)絹、鐵條、蘇木、水銀之屬。”從中可以看出，中國所產(chǎn)的絲綢、瓷器、鐵器等貨物在非洲很受歡迎。

這是汪大淵第一次游歷的最遠(yuǎn)處，此后他越過索馬里海角向東返航，在返程途中，汪大淵先后來到斯里蘭卡的科倫坡以及附近的馬爾代夫。此后按原路穿過中南半島，經(jīng)過南沙群島返回泉州，此時是1334年。汪大淵第一次全球“旅行”共歷時5年。

1337年，汪大淵再次從泉州港出發(fā)，開始了第二次遠(yuǎn)航，他這次基本還是沿著上次的路線，先出臺灣島，到南洋諸島，再經(jīng)馬六甲海峽進(jìn)入印度洋。

與第一次相比，汪大淵第二次遠(yuǎn)航所行更遠(yuǎn)，游歷地區(qū)和國家更多，這一次汪大淵最遠(yuǎn)到達(dá)了非洲南端的莫桑比克海峽，甚至早于西方殖民者率先發(fā)現(xiàn)了澳大利亞。

他繪聲繪色地描寫澳洲土著人“男女異形，不織不衣，以鳥羽掩身，食無煙火，唯有茹毛飲血，巢居穴處而已。”有的“穿五色?短衫，以朋加刺布為獨(dú)幅裙系之。”

在汪大淵的記載中，澳洲有一種鶴，羽毛是灰色的，腿和嘴都是紅色的，身體高大，見到外人會“聳翼而舞”，汪大淵稱它為“仙鶴”，這與生活在澳大利亞東北部的澳洲鶴十分符合。

他還記載，在澳洲有一種很特別的樹，像火焰一樣紅，這種樹被當(dāng)?shù)厝朔Q為“石楠樹”。

他還記載澳洲北部“周圍皆水”，說得應(yīng)該是今天澳大利亞達(dá)爾文港東面的大片沼澤地。澳洲西北部海岸礁石多牡蠣，北部海岸有高達(dá)800米的臺地，山勢險(xiǎn)峻，如“天馬奔馳，形勢臨海?！?/p>

種種記載與澳大利亞北部地區(qū)高度符合，所以中國很多學(xué)者都認(rèn)為汪大淵是發(fā)現(xiàn)澳洲新大陸的第一個航海家，比1606年西班牙航海家托雷斯發(fā)現(xiàn)澳大利亞早了300多年。

第二次航行時間較短，在1339年汪大淵返回泉州，歷時3年。

汪大淵第二次出海歸來后，應(yīng)泉州地方官之請，開始整理筆記，撰寫《島夷志略》。

《島夷志略》約2萬字100個篇章，詳細(xì)記錄了汪大淵兩次遠(yuǎn)航所游歷的200多個地區(qū)和國家的見聞，內(nèi)容詳盡，真實(shí)可靠“皆身所游焉，耳目所親見，傳說之事則不載焉”，是后人了解元代中國對外貿(mào)易和14世紀(jì)30年代東南亞、南亞、東非人文歷史的重要資料。

60多年后，明朝航海家鄭和七下西洋，隨行的馬歡對照汪大淵記載，親自走訪了一遍汪大淵去過的地方，發(fā)現(xiàn)書中記錄十分可信，言“《島夷志》所著者不誣?！?/p>

由于其重要的文獻(xiàn)價(jià)值，《島夷志略》成為后世學(xué)者研究古代東、西兩洋歷史地理交通的必讀書籍，被今人評為影響中國的100本書之一。由于汪大淵兩次遠(yuǎn)航，游歷廣泛，遠(yuǎn)超前人，因此后人稱他為“東方的馬可波羅”。